샘 알트먼 오픈AI CEO가 AI가 대규모 화이트칼라 일자리를 빠르게 대체할 것이라는 자신의 과거 전망이 빗나갔다고 인정했다. AI 기술 발전 속도는 예상대로였지만, 사회적·경제적 충격은 당초 우려보다 훨씬 제한적이었다는 평가다.

알트먼 CEO는 26일 호주 시드니에서 열린 호주 커먼웰스 은행(CBA) 기술 컨퍼런스에 화상으로 참석, “AI로 인해 글로벌 ‘일자리 대란’이 발생할 것이라고 보지 않는다”라고 말했다.

그는 2022년 '챗GPT' 출시 당시 오픈AI 내부에서 AI 발전이 초급 화이트칼라 직군을 빠르게 대체할 가능성이 심각하게 우려됐다고 밝혔다. 그러나 실제 현실은 예상과 달랐다고 밝혔다.

“기술적 예측은 대체로 맞았지만, 사회적·경제적 영향에 대한 예측은 상당 부분 틀렸다”라며 “초급 사무직 일자리가 지금쯤 훨씬 더 많이 사라졌을 것으로 예측했지만, 실제로는 그렇지 않았다”라고 말했다.

그러나 “내 직관이 틀렸다는 점이 기쁘다”라고 강조했다. 또 “왜 그런 일이 아직 벌어지지 않았는지 이제는 조금 더 이해하게 됐다”라고 덧붙였다.

그는 AI 산업 리더들이 지나친 공포를 조성했다는 비판에 대해서도 해명했다. 당시에는 실제 위험 가능성이 존재한다고 판단했기 때문에 공개적으로 경고하는 것이 필요했다는 설명이다.

“사람들은 ‘그렇게 공포를 조성하지 않아도 됐던 것 아니냐’고 말하지만, 당시에는 매우 현실적인 위험이라고 생각했다”라며 “지금 당장은 아니더라도 미래에는 여전히 가능성이 있을 수 있다”라고 말했다.

실제로 그는 수년간 AI가 “전체 직군(class of jobs)을 사라지게 할 수 있다”라고 여러 차례 경고해 왔다. 2023년 인터뷰에서는 AI로 인해 많은 일자리가 사라질 것이라고 말했고, 지난해 미 연방준비제도(Fed) 행사에서도 직군 단위의 변화 가능성을 언급했다.

이 같은 우려는 그만의 견해는 아니다. 다리오 아모데이 앤트로픽 CEO도 지난해 AI가 초급 사무직의 절반가량을 대체할 수 있다고 경고한 바 있다. 일부 시장 분석가들도 AI로 인한 경기 침체 가능성을 제기하며 금융시장 불안을 촉발하기도 했다.

그러나 현재까지는 ‘AI 일자리 대란’이 현실화되지는 않았다는 평가가 우세하다. 물론 일부 기술 기업들은 구조조정 과정에서 AI를 이유로 들고 있다. 메타, 스냅, 블록 등이 여기에 해당한다.

알트먼 CEO는 지난 2월 일부 기업들이 원래 예정됐던 감원을 AI 때문인 것처럼 포장하고 있다고 지적하기도 했다.

그는 AI가 업무 일부를 대신하고 있지만, 인간 고유의 역할은 여전히 강하게 남아 있다는 점을 강조했다. 자신도 AI를 활용해 슬랙과 이메일 답변을 자동화해 봤지만, 결국 상당 부분 직접 응답하는 방식으로 돌아갔다고 소개했다.

“자동 응답 기능에 ‘이 메시지는 샘의 AI가 작성했다’는 표시를 한 적이 있다”라며 “하지만, 사람들이 인간적인 소통과 관계를 얼마나 중요하게 여기는지 새삼 깨닫게 됐다”라고 말했다. 이어 “인간 사이의 교감은 단순히 AI에 맡길 수 있는 성격의 일이 아니다”라며 “이 경험이 오히려 인간 중심의 직업과 역할이 예상보다 더 오래 유지될 것이라는 생각으로 이어졌다”라고 강조했다. 

하지만 AI 기업들이 기술의 잠재적 위험에 대해 솔직하게 이야기하는 것은 여전히 중요하다고 밝혔다. “사회 전체가 AI 변화의 이해관계자”라며 “때로는 틀리더라도 투명성을 높이는 방향이 더 바람직하다고 생각한다”라고 말했다.